Edward John Smith ( Hanley - Angleterre , 27 janvier 1850 - Océan Atlantique, 15 avril 1912 ) fut le commandant du Titanic lorsqu'il fit naufrage. Il était également le marin le mieux payé et le plus populaire de son époque.
Edward John Smith est né le 27 janvier 1850, à Hanley en Angleterre, il était le fils du potier Edward Smith et de l'épicière Catherine Smith.
Smith abandonna l'école à l'âge de 13 ans, il partit ensuite pour Liverpool afin de commencer une carrière de marin. En 1875 il obtint son certificat de capitaine. En 1880 il est engagé à la White Star Line et devient pour la première fois commandant en 1887. Smith obtint rapidement la responsabilité de nombreux navires, et se fait ainsi une réputation dans la marine. Parmi ses nombreux surnoms, le plus connu était « Pacha des millionnaires », en effet Smith était un homme tranquille, rassurant et calme. Les marins avec qui il travaillait lui vouaient une confiance totale et de nombreux passagers parmi les plus riches ne voulaient voyager qu'avec lui. Il eut la responsabilité de 17 navires.
Le 12 juillet 1887 il se maria avec Eleanor Sarah et eut une fille, Helen Melville, née en 1898. Ils vivaient à Southampton dans une imposante maison de briques rouges.
Smith était le marin le mieux payé de son époque, avec un salaire annuel de 1 250 livres sterling et une prime de non collision de 200 livres. En comparaison, Henry Wilde, son second sur le Titanic, était payé 300 livres par an.
Il prend le commandement le l'Olympic pour son voyage inaugural le 21 juin 1911, il était aux commandes de ce dernier lorsqu'il percuta un croiseur de la Royal Navy. Les dommages causés par cet accident entraîneront 2 mois de réparations.
Compte tenu de sa popularité, Smith avait été tout naturellement choisi pour le voyage inaugural du Titanic qui devait relier Southampton à New-York. À l'âge de 62 ans il devait s'agir là de son avant dernier voyage avant de partir à la retraite. En effet il aurait du reprendre le commandement du paquebot pour le voyage de retour New-York-Southampton.
Le 10 avril 1912, à 7 heures du matin il dit au revoir à sa fille et à sa femme pour la dernière fois et monta dans le taxi qui l'emmena à Southampton. Il arriva à 7 heures et demie et passa en revue l'équipage pour le départ.
Le 14 avril à 23 h 40, Smith n'était pas aux commandes du Titanic lorsqu'il heurta un iceberg, il fut réveillé par la collision et sortit de sa cabine pour demander à l'officier William Murdoch ce qu'ils avaient heurté. Après avoir envoyé des hommes vérifier les dégâts, il demanda à Thomas Andrews si le navire était irrémédiablement endommagé , et ce dernier lui répondit qu'il ne leur resterait qu'une ou deux heures. Smith misa alors tous ses espoirs dans les messages de détresse envoyés par les deux télégraphistes et tenta tout le possible pour attirer l'attention d'un navire qui se trouvait alors à proximité du Titanic, mais le navire ne répondra jamais (il s'agirait du SS Californian). Smith fut alors très abattu. On ne sait que peu de choses sur les deux dernières heures de sa vie. Les officiers ne recevant que peu d'ordres de sa part, ils étaient livrés à eux mêmes. Il fut aperçu pour la dernière fois sur le pont quelques minutes avant la fin, annonçant aux membres d'équipages qu'ils pouvaient abandonner le navire, disant «maintenant c'est chacun pour soi».
Il n'existe aucune certitude sur la façon dont Smith est mort. La seule chose certaine est qu'il n'a jamais tenté de sauver sa vie. Son corps, s'il a été retrouvé, n'a jamais pu être identifié. Il était âgé de 62 ans.
Edward Smith demeure le modèle du Capitaine qui meurt à son poste. Il mena une longue et brillante carrière de 38 ans au sein la White Star Line, dont 25 ans en tant que commandant.
- Le 29 juillet 1914, Helen fit inaugurer une statue en l'honneur de son père. Elle se situe à Lichfield, dans le comté de Staffordshire en Angleterre.
- Certaines personnes affirment avoir vu Smith nager près du canot qui était retourné (le radeau B), ce qui ne serait pas surprenant car ce canot se situait près du quartier des officiers lorsqu'il fut emporté par la mer. Une légende affirme même qu'il aurait sauvé un nouveau né en le confiant à l'un des hommes présents sur la coque du canot. Cependant aucun enfant ne fut jamais retrouvé sur ce canot.
Dans le film Titanic de James Cameron, Smith est joué par Bernard Hill. C'est un personnage calme et prudent, pourtant il ne tient pas compte des avis d'icebergs et se laissa influencer par Joseph Bruce Ismay pour augmenter la vitesse du navire. Après le naufrage il semble indécis et se terre dans son silence. Il refuse l'aide de l'équipage puis s'enferme dans la timonerie attendant la mort.
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- Henry Wilde
- Passerelle de navigation du Titanic
- (fr) "Le site du Titanic"
- (en) "Encyclopedia Titanica"
- (en) TITANIC - A Voyage of Discovery (captain)