George Russell est un compositeur, pianiste, percussioniste, chef d'orchestre et théoricien du jazz américain né le 23 juin 1923.
Il propose de jouer un jazz basé sur des modes (jazz modal) plutôt que sur des accords ou des harmonies. Cette théorie a influencé le travail de Bill Evans ou de Miles Davis.
George Russell est considéré comme un des premiers musiciens de jazz à contribuer à la théorie musicale en générale, avec son livre publié en 1953, Le Concept chromatique lydien d'organisation tonale.
Enfant, George Russell chante dans la chorale d'une église méthodiste. Il fait ses débuts sur scène à l'âge de 7 ans en chantant « Moon Over Miami » avec Fats Waller. Son enfance est imprégnée de la musique des Big Band qui jouent sur les bâteaux qui sillonnent l'Ohio. George Russell commence à jouer des tambours dans une fanfare de scouts avant de pratiquer la batterie à 12 ans. Titulaire d'une bourse scolaire de la Wilberforce University, il entre dans le groupe des Collegians, connu pour être un creuset de grands musiciens de jazz, notamment Ben Webster, Coleman Hawkins ou Benny Carter. Appelé sous les drapeaux au début de la Seconde Guerre mondiale, Russell est rapidement hospitalisé, victime de la tuberculose. C'est durant cette hospitalisation qu'il étudie, auprès d'un autre patient, les fondements de la théorie musicale.
A sa sortie de l'hôpital, il est engagé comme batteur dans l'orchestre de Benny Carter, mais il décide de renoncer à sa carrière de batteur après avoir entendu le batteur Max Roach, qui le remplace dans l'orchestre.
L'écoute de Round Midnight, de Thelonious Monk, l'incite se rendre à New York au début des années 1940. Il y rejoint un groupe de musiciens habitués à se réunir dans l'appartement de Gil Evans dans la 55e rue pour parler musique. Dans ce groupe figurent Miles Davis, Charlie Parker, Gerry Mulligan ou encore John Lewis, du Modern Jazz Quartet.
Une remarque de Miles Davis en 1945 entraîne Russell dans la quête qui deviendra le but de sa vie. Alors que Russell demande à Miles Davis quel est son but musical, celui-ci lui répond qu'il aimerait « apprendre tous les accords ». Sachant que Davis savait déjà arpégier tous les accords, Russell en déduit que le trompettiste entendait par là qu'il souhaitait trouver une façon nouvelle et plus large de jouer en relation avec les accords.
En 1945-46, Russell est à nouveau hospitalisé à cause de la tuberculose, pour 16 mois. Pendant cette période, il élabore la trame de ce qui deviendra Le Concept chromatique lydien d'organisation tonale, une théorie couvrant toute la musique tempérée qui aura une influence bien au-delà des frontières du jazz, et dont la première édition sera publiée, sous forme de thèse, en 1953. A l'époque, les idées de Russell sont une étape cruciale vers la musique modale de John Coltrane et Miles Davis sur l'album de ce dernier, Kind of Blue, et font figure de phare pour d'autres artistes comme Eric Dolphy ou Art Farmer.
Tout en travaillant sur sa théorie, George Russell applique ses principes à la composition. L'orchestre de Dizzy Gillespie rend célèbre sa composition en deux parties « Cubano Be, Cubano Bop » en 1947, qui préfigure la fusion du bebop et du jazz cubain. L'année suivante, Buddy DeFranco enregistre « A bird in Igor's Yard », un hommage à Charlie Parker et Igor Stravinski.
Russell, qui commence à jouer du piano, dirige des groupes qui comprennent Bill Evans, Art Farmer, Hal McKusick, Barry Galbraith, Milt Hinton, Paul Motian et d'autres. En 1957, sur son premier album en leader, Jazz Workshop, il joue peu (du tambour chromatique), se contentant de diriger les événements, à l'instar de son collègue Gil Evans. Les années suivantes, il continue d'enregistrer, souvent au piano.
En 1957 toujours, il reçoit comme commande de la Brandeis University, une suite pour orchestre, All About Rosie, qui met en avant Bill Evans.
L'album New York, New York, lui permet de présenter un big band où figurent Bill Evans, John Coltrane, Art Farmer, Milt Hinton, Bob Brookmeyer, Max Roach entre autres. Dans cet album, le chanteur parolier Jon Hendricks pose les bases de ce qui deviendra le rap.
De 1960 à 1963, le pianiste-compositeur dirige un sextet. Parmi les membres réguliers, on note Dave Baker et Steve Swallow, et des musiciens de passage comme Don Ellis ou Eric Dolphy. Ce dernier figure sur un des disques les plus notables, Ezz-thetics (un morceau interprété naguère par Miles Davis).
En 1964, le sextet de George Russell part en tournée en Europe. Russell, qui souffre d'un manque de reconnaissance dans son pays, décide de s'installer en Scandinavie. Il y restera cinq ans, travaillant principalement en Norvège et en Suède. Son groupe comprend alors des jeunes musiciens qui seront le fleuron de la scène internationale dans les années suivantes, Jan Garbarek au saxophone ténor, Terje Rypdal à la guitare et le batteur Jon Christensen. Mais il écrit aussi pour des grandes formations, notamment The Electronic Sonata for Souls Loved by Nature, une commande de la radio suédoise enregistrée en 1968 pour grand orchestre et bande électronique, témoignant de l'intérêt du compositeur pour les évolutions de l'instrumentation.
En 1969, à la demande de Gunther Schuller, qui dirige le Conservatoire de musique de la Nouvelle-Angleterre, Russell retourne aux États-Unis pour enseigner le concept chromatique lydien dans le département de jazz qui vient d'être créé. Le compositeur continuera d'y exercer pendant les décennies qui suivront.
Dans les années 1970, Russell reçoit trois commandes majeures: Listen to The Silence, une messe pour orchestre et choeur commandée par le fonds norvégien pour la culture; Living Time, commandé par Bill Evans pour Columbia Records; enfin Vertical form VI pour la radio suédoise.
Avec Living Time en 1972, Russell retrouve Bill Evans pour présenter une suite de compositions représentant les différents états de la vie humaine.
The African Game, suite de 45 minutes pour 25 musiciens, lui vaut d'être nomminé deux fois pour les Grammy Awards en 1985. Robert Palmer, du New York Times, présente cette œuvre comme « l'une des plus importantes créations de ces dernières décennies ».
Russell tourne depuis cette époque avec son orchestre, appelé Living Time Orchestra.
Le concept de George Russell repose sur le fait de jouer une musique construite sur des gammes ou des séries de gammes (modes) plutôt que sur des accords ou des harmonies. Le concept chromatique lydien, qui explore les relations verticales entre les accords et les gammes, est le premier exemple de création théorique issue du jazz. Les idées de George Russell ont eu une influence sur le développement du jazz modal, notamment dans l'album Jazz Workshop avec Bill Evans. Ce dernier allait ensuite présenter le concept aux membres du groupe de Miles Davis au début de l'enregistrement de l'album Kind of Blue.
George Russell a reçu de nombreux prix dans sa carrière, aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Il a enseigné son concept partout dans le monde, et a été invité comme chef d'orchestre en Allemagne, Italie, Danemark, Finlande, Norvège et Suède.
Il propose de jouer un jazz basé sur des modes (jazz modal) plutôt que sur des accords ou des harmonies. Cette théorie a influencé le travail de Bill Evans ou de Miles Davis.
George Russell est considéré comme un des premiers musiciens de jazz à contribuer à la théorie musicale en générale, avec son livre publié en 1953, Le Concept chromatique lydien d'organisation tonale.
Enfant, George Russell chante dans la chorale d'une église méthodiste. Il fait ses débuts sur scène à l'âge de 7 ans en chantant « Moon Over Miami » avec Fats Waller. Son enfance est imprégnée de la musique des Big Band qui jouent sur les bâteaux qui sillonnent l'Ohio. George Russell commence à jouer des tambours dans une fanfare de scouts avant de pratiquer la batterie à 12 ans. Titulaire d'une bourse scolaire de la Wilberforce University, il entre dans le groupe des Collegians, connu pour être un creuset de grands musiciens de jazz, notamment Ben Webster, Coleman Hawkins ou Benny Carter. Appelé sous les drapeaux au début de la Seconde Guerre mondiale, Russell est rapidement hospitalisé, victime de la tuberculose. C'est durant cette hospitalisation qu'il étudie, auprès d'un autre patient, les fondements de la théorie musicale.
A sa sortie de l'hôpital, il est engagé comme batteur dans l'orchestre de Benny Carter, mais il décide de renoncer à sa carrière de batteur après avoir entendu le batteur Max Roach, qui le remplace dans l'orchestre.
L'écoute de Round Midnight, de Thelonious Monk, l'incite se rendre à New York au début des années 1940. Il y rejoint un groupe de musiciens habitués à se réunir dans l'appartement de Gil Evans dans la 55e rue pour parler musique. Dans ce groupe figurent Miles Davis, Charlie Parker, Gerry Mulligan ou encore John Lewis, du Modern Jazz Quartet.
Une remarque de Miles Davis en 1945 entraîne Russell dans la quête qui deviendra le but de sa vie. Alors que Russell demande à Miles Davis quel est son but musical, celui-ci lui répond qu'il aimerait « apprendre tous les accords ». Sachant que Davis savait déjà arpégier tous les accords, Russell en déduit que le trompettiste entendait par là qu'il souhaitait trouver une façon nouvelle et plus large de jouer en relation avec les accords.
En 1945-46, Russell est à nouveau hospitalisé à cause de la tuberculose, pour 16 mois. Pendant cette période, il élabore la trame de ce qui deviendra Le Concept chromatique lydien d'organisation tonale, une théorie couvrant toute la musique tempérée qui aura une influence bien au-delà des frontières du jazz, et dont la première édition sera publiée, sous forme de thèse, en 1953. A l'époque, les idées de Russell sont une étape cruciale vers la musique modale de John Coltrane et Miles Davis sur l'album de ce dernier, Kind of Blue, et font figure de phare pour d'autres artistes comme Eric Dolphy ou Art Farmer.
Tout en travaillant sur sa théorie, George Russell applique ses principes à la composition. L'orchestre de Dizzy Gillespie rend célèbre sa composition en deux parties « Cubano Be, Cubano Bop » en 1947, qui préfigure la fusion du bebop et du jazz cubain. L'année suivante, Buddy DeFranco enregistre « A bird in Igor's Yard », un hommage à Charlie Parker et Igor Stravinski.
Russell, qui commence à jouer du piano, dirige des groupes qui comprennent Bill Evans, Art Farmer, Hal McKusick, Barry Galbraith, Milt Hinton, Paul Motian et d'autres. En 1957, sur son premier album en leader, Jazz Workshop, il joue peu (du tambour chromatique), se contentant de diriger les événements, à l'instar de son collègue Gil Evans. Les années suivantes, il continue d'enregistrer, souvent au piano.
En 1957 toujours, il reçoit comme commande de la Brandeis University, une suite pour orchestre, All About Rosie, qui met en avant Bill Evans.
L'album New York, New York, lui permet de présenter un big band où figurent Bill Evans, John Coltrane, Art Farmer, Milt Hinton, Bob Brookmeyer, Max Roach entre autres. Dans cet album, le chanteur parolier Jon Hendricks pose les bases de ce qui deviendra le rap.
De 1960 à 1963, le pianiste-compositeur dirige un sextet. Parmi les membres réguliers, on note Dave Baker et Steve Swallow, et des musiciens de passage comme Don Ellis ou Eric Dolphy. Ce dernier figure sur un des disques les plus notables, Ezz-thetics (un morceau interprété naguère par Miles Davis).
En 1964, le sextet de George Russell part en tournée en Europe. Russell, qui souffre d'un manque de reconnaissance dans son pays, décide de s'installer en Scandinavie. Il y restera cinq ans, travaillant principalement en Norvège et en Suède. Son groupe comprend alors des jeunes musiciens qui seront le fleuron de la scène internationale dans les années suivantes, Jan Garbarek au saxophone ténor, Terje Rypdal à la guitare et le batteur Jon Christensen. Mais il écrit aussi pour des grandes formations, notamment The Electronic Sonata for Souls Loved by Nature, une commande de la radio suédoise enregistrée en 1968 pour grand orchestre et bande électronique, témoignant de l'intérêt du compositeur pour les évolutions de l'instrumentation.
En 1969, à la demande de Gunther Schuller, qui dirige le Conservatoire de musique de la Nouvelle-Angleterre, Russell retourne aux États-Unis pour enseigner le concept chromatique lydien dans le département de jazz qui vient d'être créé. Le compositeur continuera d'y exercer pendant les décennies qui suivront.
Dans les années 1970, Russell reçoit trois commandes majeures: Listen to The Silence, une messe pour orchestre et choeur commandée par le fonds norvégien pour la culture; Living Time, commandé par Bill Evans pour Columbia Records; enfin Vertical form VI pour la radio suédoise.
Avec Living Time en 1972, Russell retrouve Bill Evans pour présenter une suite de compositions représentant les différents états de la vie humaine.
The African Game, suite de 45 minutes pour 25 musiciens, lui vaut d'être nomminé deux fois pour les Grammy Awards en 1985. Robert Palmer, du New York Times, présente cette œuvre comme « l'une des plus importantes créations de ces dernières décennies ».
Russell tourne depuis cette époque avec son orchestre, appelé Living Time Orchestra.
Le concept de George Russell repose sur le fait de jouer une musique construite sur des gammes ou des séries de gammes (modes) plutôt que sur des accords ou des harmonies. Le concept chromatique lydien, qui explore les relations verticales entre les accords et les gammes, est le premier exemple de création théorique issue du jazz. Les idées de George Russell ont eu une influence sur le développement du jazz modal, notamment dans l'album Jazz Workshop avec Bill Evans. Ce dernier allait ensuite présenter le concept aux membres du groupe de Miles Davis au début de l'enregistrement de l'album Kind of Blue.
George Russell a reçu de nombreux prix dans sa carrière, aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Il a enseigné son concept partout dans le monde, et a été invité comme chef d'orchestre en Allemagne, Italie, Danemark, Finlande, Norvège et Suède.
- 1957: The RCA Victor Jazz Workshop
- 1959: New York, NY
- 1960: Jazz in the Space Age
- 1960: Stratusphunk
- 1961: Ezz-thetics
- 1962: The Stratus Seekers
- 1962: The Outer View
- 1965: At Beethoven Hall
- 1970: Trip To Prillarguri
- 1973: Listen to the Silence
- 1976: Vertical Form VI
- 1980: Electronic Sonata For Souls Loved By Nature (Strata-East Records)
- 1981: Othello Ballet Suite (1967) / Electronic Organ Sonata No 1 (1968)
- 1982: Electronic Sonata For Souls Loved By Nature - 1968
- 1982: Live in an American Time Spiral
- 1983: The African Game
- 1986: So What
- 1989: The London Concert
- 1996: It's About Time
- George Russell Sextet, Ezz-thetics, 1961.
- Lydian Chromatic Concept of tonal organization, George Russell, 1959, Concept Pub, ISBN 0-9703739-0-2