Le docteur Halfdan T. Mahler est né le 21 avril 1923 à Vivild au Danemark.
En 1951, il rejoint l'organisation mondiale de la santé (OMS). Il passe presque dix ans en Inde en tant qu'attaché au programme national de tuberculose.
De 1962 à 1969, il est le chef de l'unité de tuberculose au siège de l'OMS à Genève.
En 1970, il est nommé directeur général auxiliaire de l'OMS tout en maintenant la direction de l'analyse de systèmes de projet.
En 1973, tout en occupant ce poste, Mahler devient le troisième directeur général l'OMS. Il a été réélu pour deux mandats successives de cinq ans en 1978 et 1983. Sous l'ère du docteur Mahler, en 1979, la trente-deuxième Assemblée de santé du monde a lancé la stratégie globale pour la santé pour tous d'ici l'an 2000.