Biographie de Jean Chappe

Jean Chappe d'Auteroche (2 mars 1722 à Mauriac en Auvergne - 1er août 1769 à San José del Cabo au Mexique) était un astronome français.

Biographie

Né d'une famille noble, il embrassa l'état ecclésiastique, et se livra à l'étude de l'astronomie. En 1760, il fut choisi par l'Académie des sciences, dont il était membre, pour aller à Tobolsk observer le fameux passage de Vénus sous le disque du soleil, fixé au 6 juin de l'année Il se rendit par terre à Saint-Pétersbourg, et partit pour la Sibérie, où il n'arriva qu'après avoir éprouvé tous les maux inséparables d'un voyage fait dans un tel climat, au milieu de la plus rigoureuse saison. Arrivé dans les derniers jours d'avril 1761, il observa le 5 une éclipse de soleil qui lui donna la différence du méridien de Tobolsk à celui de Paris ; cette différence se trouva de 4 h. 25 Chappe avait fait construire un petit observatoire, et fait tous les préparatifs nécessaires. On approchait du 6 juin, jour si désiré, et tout semblait présager le temps le plus favorable. L'astronome raconte lui-même les inquiétudes, les alarmes qu'il éprouvait alors à l'aspect du moindre nuage qui paraissait dans le ciel ; cependant on arriva au 6 juin. Le ciel était pur et serein ; l'abbé Chappe put voir Vénus entrant sous le soleil, et faire les observations qui étaient le but et le prix de ce long et pénible voyage. Elles furent consignées dans un Mémoire du passage de Vénus sur le soleil, avec des observations sur l'astronomie et la déclinaison de la boussole faites à Tobolsk, en Sibérie, en 1761, St-Pétersbourg, in-4°.

Il revint en France deux ans après en être parti, et publia : Voyage en Sibérie fait en 1761 (avec la description du Karntschatka, trad. du russe de Khracheninnikow), Paris, 1768, tomes en 5 vol. grand in-4° et atlas in folio ; où, selon Hoefer, « il se borne souvent à copier ses devanciers : il parle de choses qu'il n'a point vues et celles qu'il a observées l'ont été avec beaucoup de légèreté » , l'édition d'Amsterdam, 1769-1770, 4 vol. in-12, fig., n'est qu'un abrégé de celle de Paris. Pour illustrer son ouvrage, il s'entoure de Jean-Michel Moreau, Caresme de Fécamp et surtout de Jean-Baptiste Le Prince qui, lui aussi, était allé en Russie et en Sibérie ^[1].

Cette relation, pleine de faits et de détails curieux, mais dans laquelle l'auteur avait fait quelques observations peu favorables à la Russie, fut très accueillie en France, et obtint l'honneur d'être réfutée ou critiquée par l'impératrice Catherine II de Russie elle-même, dans une brochure intitulée Antidote ou Réfutation du mauvais livre superbement imprimé intitulé : Voyage en Sibérie, etc., fait en 1761, par l'abbé Chappe, Amsterdam, Rey, in-12, et à la suite de l'édition de l'ouvrage de Chappe donnée par le même libraire, ibid., et même année, vol. in-12. Cet ouvrage est rédigé et publié anonymement par Catherine II de Russie et le comte Chouvaloff, la jeune impératrice répondant à ce qu'elle considéra comme une attaque de son pays en reprenant chapitre par chapitre le livre de l'abbé pour le réfuter. Cette attribution fut combattue par Anguis qui « donne pour collaborateur à la comtesse Daschkof le sculpteur Falconet »

Une autre critique parut sous ce titre : Lettre d'un style franc et loyal, à l'auteur du Journal encyclopédique, in-12. La relation de l'abbé Chappe renferme beaucoup de faits minutieux qui sont étrangers au but de son voyage, beaucoup de détails qu'il a empruntés à d'autres voyageurs, et beaucoup de choses légèrement observées, qui donnèrent à ses ennemis le prétexte de révoquer en doute l'authenticité de ses observations astronomiques ; on ne put cependant douter de son zèle pour les progrès de l'astronomie.

Le même phénomène qui lui avait fait braver les neiges et les glaces du Nord l'engagea, six ans après, dans un autre voyage où il eut à supporter les ardeurs d'un climat brûlant. La Californie, presqu'île inculte et peu habitée, ayant été jugée l'un des lieux de la terre les plus propres à l'observation du passage de Vénus de l'an 1769, l'académie des sciences obtint du roi la permission d'y envoyer un de ses membres. Chappe fut choisi pour cette mission, et il se rendit en Californie, accompagné de MM. Dol et Médina, officiers de marine et astronomes du roi d'Espagne et du dessinateur Alexandre Jean Noël. Quelque temps après son arrivée en Californie, il lut attaqué d'une maladie contagieuse, et mourut le 1er août 1769, satisfait, en expirant, d'avoir rempli la mission pour laquelle il avait quitté sa patrie. Son zèle pour la science était si grand, qu'il lui coûta la vie. Lorsqu'on espérait sa guérison, les efforts qu'il fit pour observer une éclipse de lune augmentèrent son mal et le conduisirent au tombeau. Ses observations furent publiées à Paris en 1772, par C.-F. Cassini, sous le titre de Voyage en Californie, pour l'observation du passage de Vénus sur le disque du soleil, le 5 juin 1769, contenant les observations de ce phénomène, et la description historique de la route de l'auteur à travers du Mexique, Paris, 1772, in-4°. On a encore de l'abbé Chappe d'Auteroche plusieurs Observations astronomiques dans le recueil de l'académie des sciences, de 1760 à 1770. Son éloge a été prononcé dans cette même académie, par Grandjean de Fouchy, le 14 novembre 1770.

Notes

Source partielle

« Jean Chappe », dans Louis-Gabriel Michaud, Biographie universelle ancienne et moderne : histoire par ordre alphabétique de la vie publique et privée de tous les hommes avec la collaboration de plus de 300 savants et littérateurs français ou étrangers, 2^e édition, 1843-1865 [détail édition]