Biographie de Monica Seles

Monica Seles^[2] (née le 2 décembre 1973 à Novi Sad, actuelle Serbie) est une joueuse de tennis de l'ex-Yougoslavie^[3], naturalisée américaine en 1994.

Première cogneuse de l'histoire de son sport et numéro un mondiale au début des années 1990, elle bat tous les records de précocité avant d'être poignardée par un spectateur en plein match, en avril 1993 à Hambourg. De retour à la compétition 28 mois plus tard, elle se maintient aisément parmi l'élite, sans néanmoins jamais retrouver le sommet de sa forme. En février 2008, après cinq saisons d'inactivité pour cause de blessure, elle annonce officiellement sa retraite sportive, à l'âge de 34 ans.

Vainqueur de neuf titres du Grand Chelem, dont huit avant son 20^e anniversaire, Monica Seles est restée célèbre auprès du public pour les cris qu'elle avait coutume de pousser sur le court au moment de frapper la balle.

Carrière

Les jeunes années

Monica Seles est la fille cadette d'une famille d'horigine hongroise plutôt privilégiée. Elle est initée au tennis à l'âge de six ans par son père Karolj (caricaturiste de profession) qui, pour l'amuser, accroche un filet entre deux voitures sur une aire de stationnement. Parce qu'elle trouve sa raquette trop lourde à porter, elle prend rapidement l'habitude de la tenir à deux mains, en revers comme en coup droit. Cette technique, rarissime au plus haut niveau^[4], demeurera l'une des principales singularités de son jeu.

À neuf ans, elle écume les compétitions locales, bien qu'elle ne comprenne pas encore le système de comptage des points. En 1985 aux États-Unis, elle est repérée durant l'Orange Bowl par Nick Bollettieri. Elle rejoint bientôt l'académie de ce dernier en Floride, suivie de son frère aîné Zoltan puis de ses parents. Elle se livre là, pendant deux années, à un entraînement très intensif^[5].

1988-1990 : une ascension fulgurante

Monica Seles fait sa première apparition sur le circuit WTA à quatorze ans, en mars 1988 à Boca Raton. D'entrée, elle élimine Helen Kelesi, 31^e mondiale à l'époque, et stupéfait immédiatement les esprits par la puissance de ses frappes, sans précédent chez aucune femme, et par les rugissements dont elle les accompagne. Campée sur sa ligne de fond, ses accélérations des deux côtés, retours de service et passing-shots foudroyants font en particulier forte impression^[6].

1989 marque ses débuts à plein temps dans le grand bain des joueuses professionnelles. Le 30 avril, elle gagne son premier titre à Houston face à Chris Evert. Le monde entier la découvre un mois plus tard à Roland-Garros, où elle accule l'invincible Steffi Graf au troisième set d'une demi-finale qui scèle le préambule d'une des plus grandes rivalités de l'histoire du tennis^[7].

Auteur d'un tonitruant printemps 1990 qui la voit rafler cinq tournois de suite^[8], elle triomphe sur la terre battue parisienne le 10 juin contre Graf, à seize ans et demi : un exploit inégalé. Victorieuse des Masters^[9] en novembre, elle pointe au deuxième rang à l'issue de la saison.

1991-1992 : une hégémonie sans partage

1991 est l'année de la consécration. En janvier, opposée dans le dernier carré à Mary Joe Fernández aux Internationaux d'Australie, elle sauve une balle de match puis s'adjuge l'épreuve face à Jana Novotná. Le 11 mars, elle devient à 17 ans, trois mois et neuf jours, la plus jeune numéro un mondiale au classement WTA depuis Tracy Austin en 1980^[10]. Après avoir conservé son titre Porte d'Auteuil, son forfait inexpliqué à Wimbledon alimente des rumeurs extravagantes, notamment qu'elle serait enceinte de son sparring-partner^[11]. Remise de cette infortune, elle assoit son emprise en disposant de Martina Navrátilová à l'US Open^[12] puis aux Masters.

La saison 1992 s'avère en tous points comparable. Animée par une indéfectible détermination, elle obtient d'abord un succès facile en Australie. Elle arrache ensuite son troisième French Open consécutif, au terme d'une finale d'anthologie contre Steffi Graf^[13]. En juillet à Wimbledon, les plaintes de ses adversaires^[14] et les moqueries des tabloïds anglais la contraignent à disputer sa finale sans émettre le moindre cri^[15] : l'Allemande ne manque pas l'occasion de prendre sa revanche et, par là-même, prive la Yougoslave de ses rêves de Grand Chelem. Seles se rattrape en septembre à Flushing Meadows, qu'elle empoche en abandonnant seulement 27 jeux sur sa route.

1993 : l'agression de Hambourg

1993 s'ouvre sur des bases similaires quand elle s'empare de son troisième Open d'Australie consécutif, une nouvelle fois de haute lutte face à Graf : avec ce huitième trophée en Grand Chelem à 19 ans, elle fait mieux que Maureen Connolly dans les années 1950^[16]. Dans la foulée, elle gagne à Chicago et accède à la finale de l'Open Gaz de France. L'on prophétise alors la poursuite de son cavalier seul^[17].

Sa suprématie est pourtant brutalement interrompue le 30 avril, lors du tournoi de Hambourg^[18]. Tandis qu'elle mène son quart de finale sur le court central, un adulateur déséquilibré de Graf, Günter Parche, profite du changement de côtés pour franchir les barrières de sécurité et lui planter un couteau dans le dos^[19].

Le 7 juin, elle abandonne son trône au bénéfice de sa dauphine, exauçant malgré elle le funeste vœu de son agresseur.

1995-2003 : come-back et désillusions

Si la cicatrice est superficielle, Monica Seles peine à se relever du traumatisme psychologique^[20]. Citoyenne américaine depuis le 16 mars 1994, elle ne revient au jeu qu'en août 1995, après une médiatique exhibition contre Navrátilová à Atlantic City. Désignée “co-numéro un mondiale” par les instances de la WTA, au regard des circonstances, elle gagne d'entrée l'Open du Canada, sans perdre un set. Puis elle parvient en finale de l'US Open, en guise d'émouvantes retrouvailles avec Steffi Graf^[21].

En janvier 1996, elle enlève les Internationaux d'Australie aux dépens d'Anke Huber, son ultime sacre dans un Majeur. La même année, elle publie une autobiographie : From Fear to Victory^[22] (littéralement : de la peur à la victoire).

Redevenue l'une des toutes meilleures, elle échoue cependant par la suite à reconquérir son leadership. Victime de blessures à répétition et sujette à l'embonpoint, ses progrès au service et à la volée ne lui évitent pas de relatives contre-performances. Régulièrement surclassée par Graf^[23] et face à de jeunes rivales talentueuses (Martina Hingis) ou plus athlétiques (Lindsay Davenport, les sœurs Williams), elle doit se contenter d'honorables accessits et des places d'honneur.

Elle signe son dernier coup d'éclat en mai 1998, quelques semaines après le décès de son père et mentor, en se hissant en finale à Roland-Garros. De noir vêtue et sans préparation, elle mystifie la favorite Hingis en demi^[24], mais rend les armes contre Arantxa Sánchez à la conclusion.

Le 27 mai 2003, handicapée au pied gauche par une fracture de stress, Monica Seles est sortie au 1^er tour des Internationaux de France^[25] : cette disparition prématurée restera sa dernière apparition officielle en compétition.

2004-2008 : espoirs de retour et retraite sportive

De 2004 à 2007, elle s'illustre dans une série de matchs de gala^[26] et, à plusieurs reprises, envisage un retour sur le circuit WTA. Le 3 décembre 2007, elle émet ainsi auprès du Los Angeles Times son souhait de s'aligner dans « plusieurs tournois » en 2008^[27].

Elle ne concrétisera toutefois jamais ses projets et, dans un communiqué de presse du 14 février 2008, finit par confirmer sa retraite sportive définitive^[28]

Bilan

Monica Seles a remporté 53 titres en simple au cours de sa carrière, dont neuf en Grand Chelem et trois Masters d'affilée (1990-1992). Outre six succès mineurs en double dames, elle a aussi décroché une médaille de bronze aux Jeux Olympiques de Sydney et contribué à la victoire de l'équipe des États-Unis en Fed Cup en 1996 et 2000.

En dépit d’un palmarès rendu incomplet par son agression, cette championne n'en a pas moins édicté, plus encore que Jennifer Capriati^[29] ou Jim Courier à la même époque, les modalités d'un tennis fondé sur la puissance et la recherche du KO.

La première, elle s'est attachée à s'installer le plus souvent possible à l'intérieur du terrain, dès le retour de service, afin de prendre le contrôle des échanges et de déborder son adversaire en cadence. Sans attendre le sommet du rebond de la balle, elle alternait avec précision les tirs long de ligne, les angles court-croisé et les offensives dans le contre-pied. Sa rivale, constamment pilonnée, se voyait ainsi contrainte à commettre la faute ou à lui offrir une balle courte, immédiatement sanctionnée par une accélération définitive – en général une demi-volée haute liftée ou une spectaculaire gifle de revers.

Rare au filet sinon pour terminer un point déjà bien engagé, son excellent jeu de jambes et son sens de l'anticipation lui permettaient de faire preuve d'une réelle pugnacité défensive. Sur le tard, elle usera en bout de course d'un coup droit à une main, destiné à compenser, dans la plupart des cas, le manque d'allonge induit par sa prise à deux mains.

Avec un investissement physique accru, les joueuses de la génération suivante, Russes en tête, adopteront dans leur majorité ce style de jeu coercitif, parfois décrié pour son caractère machinal et stéréotypé^[30]

Distictions et récompenses

• Désignée “révélation de l'année 1990” par la WTA ;
• Élue “championne du monde” par la Fédération internationale de tennis et “joueuse de l'année” par la WTA en 1991 et 1992 ;
• “United Press International Athlete of the Year Award” en 1991 et 1992 ;
• “Come back de l'année” en 1995 et 1998 (WTA) ;
• A reçu le Prix Bourgeon en 1989 et le Prix Orange en 1996, en marge des Internationaux de France ;
• Est apparue dans son propre rôle dans un épisode de la série américaine Une nounou d'enfer, diffusé en mars 1996 sur CBS^[31] ;
• Promue en 2005 par les journalistes américains de Tennis Magazine au treizième rang des “quarante plus grands champions de tennis de ces quarante dernières années”, hommes et femmes confondus, derrière Andre Agassi et devant Stefan Edberg^[32]
• En novembre 2007, plébiscitée “joueuse préférée des amateurs de tennis” selon un sondage organisé par Tennis Channel.

Palmarès

Parcours en Grand Chelem

Parcours aux Masters

Parcours aux Jeux Olympiques

Parcours en Fed Cup

Classements WTA

Victoires/défaites en carrière

Notes et références

Liens externes