Biographie de Tennessee Williams

Thomas Lanier Williams, dit Tennessee Williams, né le 26 mars 1911 à Colombus dans le Mississippi aux États-Unis, mort le 25 février 1983 à New York, est un écrivain américain dont de nombreuses œuvres furent portées au cinéma.



Tennessee Williams était, sinon oublié, du moins délaissé lorsqu'il est mort, seul, dans la chambre de l'hôtel new-yorkais où il vivait, un mois avant son soixante-douzième anniversaire. Pourtant, cet écrivain, surtout connu comme dramaturge (bien qu'il ait aussi écrit quelques romans, nouvelles et poèmes), laisse une œuvre qui a fait le tour du monde, sur les scènes de théâtre mais aussi sur les écrans de cinéma, un grand nombre de ses pièces ayant été adaptées.
Thomas Lanier Williams (il a pris le pseudonyme de Tennessee en hommage à ses grands-parents qui vivaient dans cet État, à Memphis) est né à Columbus (Mississippi), le 26 mars 1911, et a passé son enfance, avec sa mère et sa sœur Rose, qu'il adorait, chez son grand-père, pasteur. Son père, qu'il détestait, était voyageur de commerce, donc presque toujours absent. En 1937, il rompt avec sa famille lorsque Rose, schizophrène, subit une lobotomie qui la laisse très diminuée (il la prit en charge lorsque, le succès venu, ses moyens financiers furent suffisants). Il part à la Nouvelle Orléans puis à New York, où il exerce divers petits métiers, de barman à portier. La nuit, il commence à écrire des pièces en un acte. Lorsque les États Unis entrent en guerre, il est réformé en raison de son dossier psychiatrique, de son homosexualité, de son alcoolisme, de ses troubles cardiaques et nerveux.
En 1943, il se rend à Hollywood, engagé par la Metro Goldwyn Mayer pour faire l'adaptation cinématographique d'un roman à succès. Cette tâche l'ennuie et il écrit son propre scénario, que la MGM refuse. Il en fait une pièce, la Ménagerie de verre – où il met en scène sa mère et sa sœur – montée à New York en 1945. Avec cette pièce, Tennessee Williams connaît, à trente-quatre ans, une célébrité soudaine (vainqueur du New York Drama Critics' Circle Award).
Elle se confirme deux ans plus tard avec le succès d' Un tramway nommé Désir, dont Elia Kazan est le metteur en scène, et qui marque les débuts d'un jeune comédien de l'Actor's Studio: Marlon Brando. En vingt-quatre ans, dix-neuf pièces de Tennessee Williams furent créées à Broadway.
Les plus connues sont Été et Fumées (1948), La Rose tatouée (1950), Camino Real (1953), La Chatte sur un toit brûlant (1955), La Descente d'Orphée (1957), Soudain l'été dernier (1958), Doux Oiseau de la jeunesse (1959), La Nuit de l'iguane (1961). La plupart ont été jouées en France où le théâtre de Tennessee Williams est apprécié. C'est Jean Cocteau qui adapta Un tramway nommé Désir, et Françoise Sagan Doux oiseau de la jeunesse. Au cinéma, les plus grands réalisateurs de sa génération, de Joseph Mankiewicz à John Huston, signèrent les adaptations.
Tout le théâtre de Tennessee Williams, où l'on voit l'influence de Faulkner et de D.H. Lawrence, est traversé par des inadaptés, des marginaux, des perdants, des désemparés, auxquels va tout son intérêt, comme il l'explique dans ses Mémoires, parues en France en 1978. À travers tous ces personnages, dans un mélange de réalisme et de rêve, dans le désastre ou la fantaisie, il mène une remarquable analyse de la solitude, qui fut la constante de sa vie.

Poète, romancier (le Printemps romain de Mrs. Stone, 1950), il a décrit dans ses pièces de théâtre des marginaux, proies des frustrations et des excès de la société.

Tennessee Williams a remporté le prix Pulitzer pour Un tramway nommé Désir en 1948 et pour La Chatte sur un toit brûlant en 1955.

L'écrivain fréquenta pendant plusieurs années l'île de Key West en Floride, où il avait une maison. Il a aussi été président du jury du Festival de Cannes 1976.

• 1944 : La Ménagerie de verre (The Glass Menagerie);
• 1946 : Vingt-sept wagons remplis de coton (27 Wagons full of Cotton);
• 1947 : Un tramway nommé Désir (A Streetcar Named Desire);
• 1948 : Été et fumée (Summer and Smoke);
• 1951 : La Rose tatouée (The Rose Tattoo);
• 1953 : Camino Real;
• 1955 : La Chatte sur un toit brûlant (Cat on a Hot Tin Roof);
• 1957 : La Descente d'Orphée (Orpheus Descending);
• 1958 : Soudain l'été dernier (Suddenly Last Summer);
• 1960 : Doux oiseau de jeunesse (Sweet Bird of Youth);
• 1961 : La Nuit de l'iguane (The Night of the Iguana).

• 1950 : La Ménagerie de verre de Irving Rapper, avec Jane Wyman, Kirk Douglas, Gertrude Lawrence;
• 1951 : Un tramway nommé Désir d'Elia Kazan, avec Vivien Leigh, Marlon Brando, Karl Malden and Kim Hunter;
• 1955 : La Rose tatouée de Daniel Mann, avec Anna Magnani, Burt Lancaster
• 1956 : Baby Doll (La Poupée de chair) d'Elia Kazan, avec Carroll Baker, Karl Malden, Eli Wallach;
• 1958 : La Chatte sur un toit brûlant de Richard Brooks, avec Elizabeth Taylor, Paul Newman, Burl Ives;
• 1959 : Soudain l'été dernier de Joseph Mankiewicz, avec Elizabeth Taylor, Katharine Hepburn, Montgomery Clift;
• 1960 : L'homme à la peau de serpent (de La Descente d'Orphée) de Sidney Lumet, avec Marlon Brando, Anna Magnani, Joanne Woodward;
• 1961 : Eté et fumée de Pander Glenville, avec Laurence Harvey, Geraldine Page, Rita Moreno;
• 1961 : Le printemps romain de Mrs. Stone de José Quintero, avec Vivien Leigh, Warren Beatty;
• 1962 : Doux Oiseau de jeunesse de Richard Brooks, avec Paul Newman, Geraldine Page;
• 1962 : L'école des jeunes mariés (Period of Adjustment) de George Roy Hill, avec Tony Francisa, Jane Fonda;
• 1964 : La Nuit de l'iguane de John Huston, avec Richard Burton, Ava Gardner, Deborah Kerr, Sue Lyon;
• 1966 : Propriété interdite (This property is condemned) de Sydney Pollack, avec Natalie Wood, Robert Redford, Charles Bronson;
• 1968 : Boom! de Joseph Losey, avec Richard Burton, Elizabeth Taylor, Noel Coward, Joanna Shimkus;
• 1970 : Last of the Mobile Hotshots de Sidney Lumet, avec James Coburn, Lynn Redgrave;
• 1987 : La Ménagerie de verre (1987) de Paul Newman, avec John Malkovich.

• Mémoires d'un vieux crocodile

Une chanson lui sera dédiée. Quelque chose de Tennessee écrite par Michel Berger et interprétée par Johnny Hallyday sortira en 1985.

L'écrivaine française Félicie Dubois lui a consacré une biographie/portrait parue aux Éditions Balland en 1992.

• (fr+en) Tennessee Williams sur l’Internet Movie Database.